Sobota 13.4.2019 se zlatě zapsala do historie letectví a svým způsobem i kosmonautiky. Po řadě odkladů se ve slunné Kalifornii z letiště v Mojave (Mojave Air and Space Port) poprvé dostal do vzduchu výjimečný letoun Stratolaunch s téměř neuvěřitelným rozpětím 117 metrů! V rozpětí tak směle porazil i nám v Praze známý Antonov An-224 Mrija. Co na tom, že trup Mriji je ještě delší, Stratolaunch se tak stal novým největším letounem planety. A těch prvenství je v rámci jeho výrobního programu mnohem více.

Řada leteckých fandů sledovala vývoj nového stroje společnosti Stratolaunch Systems již delší dobu. Mezi nimi se živě diskutovalo o tom, zda-li má vůbec šanci letoun vzlétnout a úspěšně projít všemi nutnými zkouškami, protože je to prostě „mastodont“, jaký nikdy dříve nelétal. A hle, v jejich očích nemožné se stalo nyní realitou. Ostatně ani jiné konstrukce zmíněného výrobce nepůsobí rozhodně všedním dojmem. Obrovský unikátní dvoutrupý letoun byl vyvinut společností Scaled Composites LLC, tu založil již před lety opravdový vizionář – dnes již bohužel nežijící Paul Allen (zemřel v roce 2018, pozn. autora), jeden ze zakladatelů gigantu Microsoft. Model letounu jimi označený jako No.351 vznikal prakticky od roku 2012, ovšem jeho koncepci v hlavách pánové od výrobce nosili dávno předtím. Hlavním důvodem vzniku unikátního stroje byla snaha co nejvíce snížit náklady pro raketové nosiče vynášející do kosmu vše, co je potřebné. Na rozdíl od nejbližší konkurence – zeměpisně i myšlenkově – projektu zvaného Virgin Orbit podporovaného miliardářem Richardem Bransonem , nechtěli využít „jen“ upravený letounu Boeing 747. Ze světoznámého Jumba ovšem použili hned řadu komponentů, jak si ještě řekneme později.

Hmotnost letounu je 226 tun a k jeho pohonu byly použity provozně prověřené motory americké výroby Pratt & Whitney PW4056 a to rovnou šest kusů na přizpůsobených pylonech. Skoro všechna avionika také pochází z Boeingu 747-400, stejně jako sestavy podvozků včetně většiny hydrauliky pro jejich ovládání. Jak úsměvně poznamenal jeden americký reportér: „Prostě mládenci použili to, co je léty vyzkoušeno a navíc lze nyní sehnat za slušné peníze, protože Boeingů 747-400 se mnoho leteckých dopravců zbavuje“. Samozřejmě si nepředstavujte korozí poznamenané díky levně „očesané“ z nelátajících vraků z Mojavské pouště, to by nebylo možné! Stopy logicky vedou i k jinému „kompozitovému mágovi“ a tím není nikdo jiný než Burt Rutan, experimentující s unikátními leteckými konstrukcemi již déle než 20 let. I on byl členem vývojového týmu a vcelku logicky i oním pověstným motorem, pohánějící ostatní kupředu. Burt Rutan svůj podíl prodal v uvedené firmě v roce 2007 koncernu Northrop Grumman.  V roce 2011 Paul Allen souhlasil se vstupem do tohoto opravdu neotřelého projektu, aby se tím zajistily tolik potřebné finance pro jeho další vývoj.

Posádku tvoří dvojice pilotů a jeden letový technik, kompletně vybavený kokpit se nachází v pravém trupu, zatímco ten levý je zcela prázdný a jeho vnitřní prostor není ani přetlakovaný. První let nakonec trval  2,5 hodiny, letoun letěl rychlostí 304 km/hod.  a dosáhl maximální výšky letu 5800 metrů. Stratolaunch bude v blízké budoucnosti vynášet různé typy raket a jeho hlavní devizou mají být co nejnižší provozní náklady na dopravu všeho možného do vesmíru oproti stávajícím letům „klasických“ raketových nosičů.  Po vzletu se zavěšenou raketou bude letoun postupně stoupat až do výšky necelých 11 kilometrů, zde se raketa odpoutá a v již bezpečné vzdálenosti od svého nosiče dojde k zažehnutí jejich motorů a pak už poletí výše do vesmíru. Náklady se tím podstatně sníží a nebude nutné mít klasické odpalovací rampy kosmodromů jako nyní. Stejně tak nebude celý projekt tak závislý na meteorologických podmínkách a může se létat i v horším počasí.

Už dříve se počítalo s vynášením raket typu SpaceX Falcon 9, jenže pro odlišné názory na další vývoj programu se obě firmy rozhodly jít svou cestou. V první dekádě roku 2016 se na scéně objevuje již dříve zmíněný Northrop Grumman , lépe řečeno jím vlastněná firma Orbital ATK. Mimo jiné vlastní program raketových nosičů Pegasus XL. Na nedávné tiskové konferenci v USA Stratolaunch oznámil vývoj vlastní rakety s univerzálním použitím pro řadu různých klientů. Americká FAA již dříve pro projekt Stratolaunch jeho výrobci udělila příslušný certifikát pro vynášení raket, bez něj by nemohli dále pracovat ani jeho stávající konkurenti.

Dvojice zkušebních pilotů letounu Stratolaunch – Evan Thomas a Chris Guarente se již těší na další lety a tak jim můžeme jen popřát, aby byly úspěšné. Celý projekt by měl být završen zkušebními starty s podvěšeným raketovým nosičem, teprve jeho úspěšná cesta do kosmu bude završením mnoha let tohoto jistě unikátního leteckého projektu.